Отглеждането на продукция на закрито стана актуална тема и необходимост поради негативните ефекти от промените в климата. Създаването на вертикални ферми стана популярно в САЩ през последните години, но въпреки инвестициите от над 1 млрд. щ.д. много компании вече се отказаха от тази дейност или са на ръба да го направят, съобщава fastcompany.com.
Фермата Fifth Season в бившия стоманодобивен град Брадок, щата Пенсилвания, е един от примерите. Вертикалната зеленчукова градина е открита преди 2 години и преди да затвори в началото на 2023 г., в нея на площ от 60 000 м2 годишно се отглеждат десетки хиляди килограми маруля „бейби ромейн“. Зеленчукът се влага в сандвичи, които се продават в над 1200 магазина, включително Whole Foods и Kroger. През 2022 г. компанията заяви, че прогнозира 600% годишен ръст на продажбите. Марката дори предложи нови опаковки през октомври. Слънчеви панели и нова микромрежа бяха инсталирани на покрива на фермата и беше планирана по-голяма ферма в Кълъмбъс, Охайо. През март обаче фермата затвори врати.
Трудности в САЩ и Европа
Американската AeroFarms, която беше основана през 2020 г., регистрира печалба от 4 млн. щ.д. и загуба от 39 млн. щ.д. през 2021 г. Френската Agricool, която отглеждаше зеленчуци в рециклирани контейнери за транспорт, обяви несъстоятелност през януари 2023 г. Базираната в Берлин компания за вертикално земеделие Infarm, наскоро обяви, че съкращава повече от половината от работната си сила – 500 работници. IronOx, която изгради сложна роботизирана система за управление на закритите си ферми, съкрати почти половината от персонала си.
Ако тези трусове във вертикалната земеделска индустрия изглеждат обезпокоителни, то онова, което предстои, може да е още по-лошо, според наблюдатели на сектора. Към края на 2022 г. във вертикални ферми в САЩ са инвестирани 1,7 милиарда долара, а това е повече от всеки друг агротехнологичен сектор, тъй като на тези оранжерии се гледа като на начин за справяне с негативните последици от изменението на климата, както и като на нови възможности за реализиране на печалби. В момента по-голямата част от вертикалните ферми в страната се намират в Калифорния и Аризона.
Колко скъпо е производството на салати във вертикална ферма?
На теория има огромни ползи при вертикалното отглеждане на култури на закрито. По правило в тях се използва 90% по-малко вода, отколкото в традиционните стопанства. При отглеждане на закрито може да се избегне създаването на огнища на Е.coli и болести като растителния вирус, който наскоро опустоши голяма част от насажденията с маруля в долината Салинас в Калифорния. Отглеждането на закрито също елиминира необходимостта от пестициди и намалява необходимостта от употреба на торове. Също така се избягва пътуването на хиляди километри от полетата, което спестява гориво и запазва по-дълго свежестта на салатата. И тъй като изменението на климата повишава опасността от екстремни горещини, суша и наводнения, отглеждането на закрито може да се превърне в необходимост за някои култури.
На практика обаче разходите за отглеждането са прекалено високи. Вертикалните ферми са скъпи за изграждане и управление. Fifth Season, например, са инвестирали 27 млн. щ.д. в своята ферма Braddock, която може да произвежда около 4 милиона салати годишно. Двете ферми на AeroFarms струват съответно 43 млн. щ.д. и 52 млн. щ.д.
Навън или вътре е по-изгодно отглеждането?
Plenty, която е основана в Калифорния през 2014 г. и до момента е събрала 941 млн. щ.д. от инвеститори, заяви, че планира да похарчи 300 млн. щ.д. за ново съоръжение извън Ричмънд, Вирджиния. Осветлението в тези ферми е голям разход. За своето развитие растенията се нуждаят от около 5 до 10 пъти повече светлина, отколкото хората. Освен първоначалната инвестиция в осветителни тела, сметката за ток на месец в една малка ферма от 10 000 м2 може да достигне над 100 000 щ.д. или дори 200 000 щ.д. на година. Употребата на климатици и друго оборудване също допринася за нарастване на използваната енергия.
Инсталирането на слънчеви панели или ветрогенератори отвън може да помогне и да намали въглеродния отпечатък, който върви заедно с високата консумация на енергия, но само няколко слънчеви панела на покрива не могат покрият общото количество електричество, необходимо в едно такова стопанство. „При студен климат ще са необходими около 5 акра слънчеви панели за 1 акър с маруля“, казва Кейл Харбик, изследовател от USDA, който изучава селското стопанство в контролирана среда. 1 акър вертикална ферма с марули ще изисква слънчеви панели, покриващи площ с размера на Манхатън.
Високите разходи за изграждане и експлоатация на съоръженията означават, че местните закрити ферми трудно биха се конкурирали с цената на марулята, отглеждана на открито в Калифорния, въпреки високите разходи за транспортиране до различни части на страната. Производствените разходи навън са по-ниски заради по-евтината земя, по-ниския разход на енергия и по-ниските разходи за труд. Проучване на университета Корнел от 2020 г. изчислява, че марулята от закрити ферми в Чикаго или Ню Йорк е над два пъти по-скъпа в сравнение със зеленчука, отглеждан и доставян от Западния бряг.
Планове и реалност
На практика една ферма трябва да постигне рентабилност за около 5 до 10 години, в противен случай тя ще продължи да набира капитал за финансиране на своята дейност. Поради колебанията на пазарите обаче инвеститорите се оттеглиха и поскъпването на тока се оказа пределна точка за много компании, които обявиха несъстоятелност.
Също така стартъпите надценяват колко бързо могат да растат. AeroFarms, например, през 2015 г. заяви, че се надява да построи 25 ферми за 5 години. Вместо това в момента компанията има 2 две големи търговски ферми в САЩ и център за научноизследователска и развойна дейност в Абу Даби. В своя отчет за инвеститорите AeroFarms прогнозира растеж от 4 млн. щ.д. през 2021 г. до 553 млн. щ.д. през 2026 г.
Управлението на вертикалните оранжерии е още едно предизвикателство, тъй като стартиращите фирми нямат голям опит в отглеждането на храна с нови технологии и процеси. В съдебно дело, заведено от инвеститорите на AppHarvest, се посочва, че стартъпът погрешно е представил способността си да успее. Компанията твърдяла, че предизвикателствата пред нея са разумни за една „млада компания с неопитен мениджърски екип, предприемаща мащабно земеделско начинание за първи път“.
Какво следва?
Тъй като повечето вертикални ферми в САЩ са далеч от рентабилността, инвеститорите се насочват към Близкия изток, където тези оранжерии са рентабилни поради екстремните горещини, които правят отглеждането на открито непрактично и потребителите в момента плащат високи цени за вносни зеленчуци. Анализите на експертите за САЩ показват, че през следващите 10 години вертикалните ферми едва ли ще станат рентабилни.
Лилия Александрова
