Той е известен с разумното си офисно облекло и цифрово натрупано богатство, а не със здрави гащеризони и мазолеста ръка на ралото.
Но се оказва, че пионерският дух гори ярко в Бил Гейтс. В края на живота си, султанът на софтуера, императорът на нематериалните активи, е открил това, което аристокрацията е знаела от хиляда години – нищо не е по-добро от земята.
Инвестициите в земеделска земя нарастват в целият САЩ, тъй като хората, включително свръхбогатите като Бил Гейтс, търсят нови начини да увеличат парите си.
През 2021 г. Гейтс стана най-големият собственик на частна земеделска земя в САЩ. Той натрупа повече от 269 000 акра земеделска земя в 18 щата за по-малко от десетилетие. В земеделските му земи се отглеждат лук, моркови и дори картофи, които се използват за приготвяне на пържени картофи в Макдоналдс.
„Това е актив с нарастваща стойност, каза изпълнителният директор на American Farmland Trust Джон Пиоти. Той има голяма вътрешна стойност и освен това е ограничен ресурс.“
Министерството на земеделието на САЩ изчислява, че 30% от цялата земеделска земя е собственост на наемодатели, които не я обработват сами. Купувачите често купуват земя от фермери, които я притежават от десетилетия; много от които са богати на активи, но бедни на пари.
„Икономическите реалности за тях са типични, те са прекарали живота си, занимавайки се със земеделие“, каза Холи Рипън-Бътлър, директор на кампанията за земя в Националната коалиция на младите фермери. „Тяхната пенсия, техният капитал, всичко е в земята и е обвързано с продажбата на земя.“
Частните собственици на земя също печелят, като използват земята по много начини. Приблизително 39% от 911 милиона акра земеделска земя в САЩ се отдават под наем на фермери, а 80% от тази наета земеделска земя е собственост на наемодатели, които не я обработват сами, показват данните на Министерството на земеделието на САЩ.
„Младите фермери са също толкова щастливи да наемат земята, защото независимо дали си млад или стар, това е бизнес, нали?“ каза Томас Петерфи, председател на Interactive Brokers и собственик на 581 000 акра.
Отивате да купите ферма и за да пуснете този паричен лизинг, ще търсите около 2,5% възвръщаемост на капитала си“, каза президентът на Peoples Company Стив Бруер.
Последните доклади, описващи степента на собствеността върху земята на Гейтс, предизвикаха критики от някои защитници на околната среда и фермери, които казват, че изглежда има противоречие между неговото обществено застъпничество за околната среда и неговата лична инвестиционна стратегия.
Други спекулират, че покупките на земеделска земя може да са част от общите усилия на милиардера за климата. Бил Гейтс каза, че няма връзка, така или иначе. Но новите подробности за покупките — и дискусията около тях — служат като важно напомняне, че милиардерите могат да съхраняват огромното си богатство на всякакви неочаквани места и че често може да има разминаване между личните им инвестиции и тяхната по-разгласена филантропия работа.
Почти 300 000 акра са много земя, която едно семейство или частно лице може да притежава, но е само малка част от приблизително 911 милиона акра земеделска земя в САЩ. Докато Гейтс изглежда е един от най-големите собственици на частни земеделски земи в страната, той далеч не е сам в желанието си да включи земеделска земя в своята инвестиционна стратегия.
Други големи финансови фирми също се стремят да закупят земеделска земя, дори и да не участват в ежедневните земеделски операции. Land Report, списанието, което нарече Гейтс най-добрият собственик на частна ферма, отбелязва няколко други семейства, които претендират за над 100 000 акра. Министерството на земеделието на САЩ изчислява, че около 30 процента от земеделските земи в САЩ се отдават под наем от собственици, които служат като наемодатели и не се занимават със земеделие, като Гейтс.
Всичко това означава, че не трябва да е изненадващо, че Бил Гейтс, един от най-богатите хора в света, прави инвестиции, за да обслужва собствените си финансови интереси.
„Това е добра инвестиция, казва Джонатан Хладик, фермер и политически директор на Центъра по въпросите на селските райони. Това е интелигентно, стабилно и особено през последните няколко десетилетия, изглежда, че расте доходоносно.“
Все пак собствеността на Гейтс привлече особено внимание, защото милиардерът се опита да си направи име в застъпничеството за климата. В момента Гейтс рекламира книга по темата и позиционира себе си и фондация Гейтс като лидер в това как трябва да изглежда бъдещето на селското стопанство, особено по отношение на технологиите.
Един фермер от Джорджия и защитник на околната среда, Джон Куотърман, каза пред NBC, че макар да очаква, че Гейтс ще насърчи по-устойчиви практики след закупуване на земеделска земя, неговото придобиване на тази земя не е променило много. И Националният съюз на фермерите предполага, че нарастващият брой собственици, които не са земеделски производители като Гейтс, които купуват земеделска земя – и я отдават под наем – може да доведе до практики, които вредят на околната среда: Краткосрочните фермери, които наемат земя, е по-малко вероятно да предприемат дългосрочни стъпки за опазване на средата, твърди организацията, а собствениците, които не са земеделски производители, нямат опит, за да „разберат значението на опазването на природните ресурси“.
Други изтъкват обратната идея: огромната инвестиция на Гейтс в земеделска земя може да има пряка връзка с другите му усилия за климата. Newsweek, например, наскоро предположи, че собствеността му върху земя „може да е свързана с инвестициите му в селскостопанското развитие на изменението на климата и Impossible Foods“, въпреки че не предлага големи доказателства за това предположение.
Самият Бил Гейтс преди това се опита да разграничи работата на фондация Гейтс за климата от частните си инвестиции.
В по-широк план Гейтс и други богати купувачи на земеделска земя също са критикувани, че допринасят за концентрацията на собствеността върху земята. Тъй като те обикновено могат да направят по-високи оферти от това, което местните фермери могат да си позволят, по-малко хора в крайна сметка притежават собствена земеделска земя. Както професорът от университета в Ню Мексико Ник Естес написа за Guardian през април, това води до „по-голям тласък за монокултури и по-интензивни индустриални земеделски техники за генериране на по-голяма възвръщаемост“, докато коренното население и дребните фермери „са по-предпазливи с използването на земя.“
Самият Гейтс направи изказване, за да разграничи своето застъпничество за климата и инвестициите си. В AMA на Reddit през март милиардерът изглежда се опита да раздели застъпничеството си за климата и личните си инвестиции, когато го попитаха за богатството му на земята. „Моята инвестиционна група избра да направи това. Не е свързано с климата. Секторът на селското стопанство е важен“, каза той в публикацията, преди да добави по-общ коментар за обезлесяването и биогоривата.
Но каквото и да каже Гейтс, много наблюдатели не могат да разделят двете неща. За тях природозащитникът Бил Гейтс е и Бил Гейтс, собственик на търговска земеделска земя и смятат, че двете роли са свързани, дори ако Гейтс не ги смята за такива.
